Espondilolistesis y espondilólisis
La espondilolistesis es el deslizamiento hacia delante de una vértebra lumbar sobre la vértebra inferior. La espondilólisis es una solución de continuidad en la pars interarticularis, que puede existir de forma aislada o favorecer el deslizamiento vertebral.
Dentro de la rama de columna lumbar, esta entidad se relaciona con la lumbalgia, la estenosis de canal lumbar, la ciática y la inestabilidad lumbar.
Índice de contenidos
Concepto general
Etimológicamente, el término procede del griego: espóndilo, raquis, y listesis, resbalar. La espondilolistesis es el deslizamiento hacia delante de una vértebra lumbar sobre la vértebra inferior. Constituye una causa de lumbalgia en jóvenes y adultos, aunque su significado clínico depende del tipo, del grado de deslizamiento y de la presencia o no de síntomas neurológicos.
Para que se produzca el deslizamiento suelen intervenir alteraciones del istmo, de las estructuras de sujeción o del equilibrio biomecánico del segmento. En las formas degenerativas también influyen la pérdida de altura discal, la artrosis facetaria y la inestabilidad segmentaria.
Espondilólisis y espondilolistesis
La espondilólisis es la falta de continuidad o fisura de la pars interarticularis, es decir, la porción situada entre la carilla articular superior y la inferior. Puede existir sin deslizamiento vertebral, y no toda espondilolistesis deriva necesariamente de una espondilólisis.
Sin embargo, en muchas formas ístmicas la lisis del istmo favorece que el cuerpo vertebral se deslice hacia delante mientras el arco neural posterior queda más retenido.
Teorías patogénicas
La pars interarticularis es una zona clave en la patogenia de muchas espondilolistesis. Una fisura o defecto en esta región puede generar una espondilólisis y favorecer, en determinados casos, el deslizamiento vertebral.
También se han propuesto teorías congénitas, basadas en defectos del desarrollo y de la osificación vertebral. Según esta idea, una alteración de los centros de osificación o de las estructuras posteriores puede predisponer a una menor estabilidad del segmento.
Con cierta frecuencia, L5 se asocia a espina bífida oculta como hallazgo radiológico. Esto puede reflejar menor desarrollo de las estructuras posteriores, aunque por sí solo no explica necesariamente la lumbalgia.
En adultos, especialmente en la forma degenerativa, el mecanismo suele relacionarse más con artrosis facetaria, degeneración discal, pérdida de altura del disco e inestabilidad lumbar.
Clasificación
Tipo I o displásica
Se relaciona con anomalías congénitas o del desarrollo de las estructuras posteriores, especialmente de las carillas articulares. Puede hacerse más evidente durante el crecimiento y, en algunos casos, progresar durante la adolescencia.
Tipo II o ístmica
En este grupo existe una alteración a nivel del istmo o pars interarticularis. Es el tipo más frecuente antes de los 50 años y se relaciona con la práctica deportiva y con microtraumatismos repetidos, sobre todo en L4-L5 y L5-S1.
- Forma lítica o espondilolítica: existe una solución de continuidad en la pars por fractura de estrés.
- Forma elongada: hay elongación de la pars por microtraumatismos repetidos.
- Forma traumática aguda: aparece tras un traumatismo con lesión de la pars.
Tipo III o degenerativa
Se produce por una inestabilidad segmentaria de larga evolución. Al disminuir la altura del disco, se subluxan las carillas y aparece remodelación articular. Suele localizarse en L4-L5 y es típica de un raquis con cambios degenerativos lumbares.
Puede acompañarse de irritación radicular y de estenosis del canal lumbar, con claudicación neurógena que mejora al inclinarse hacia delante o al sentarse.
Otros tipos
- Postquirúrgica: puede aparecer tras cirugías que desestabilizan el segmento lumbar.
- Postraumática: secundaria a traumatismos que lesionan estructuras vertebrales.
- Patológica: relacionada con enfermedades óseas localizadas o generalizadas.
Clínica
La clínica varía con la edad y con el tipo de espondilolistesis. En niños y adolescentes puede aparecer en sujetos activos, deportistas o con antecedentes de sobrecarga lumbar repetida. A veces consultan por lumbalgia irradiada a nalgas o muslos, sensación de tirantez isquiotibial o limitación funcional.
En el adulto suele predominar un cuadro de lumbalgia mecánica, a menudo con dolor al permanecer mucho tiempo de pie. En casos degenerativos puede añadirse dolor radicular o claudicación neurógena.
Síntomas orientativos
- Lumbalgia en jóvenes y adultos.
- Dolor irradiado a región glútea o muslos.
- Tensión de isquiotibiales.
- Empeoramiento con bipedestación prolongada.
- Dolor con extensión lumbar o sobrecarga repetida.
- En algunos casos, ciática o síntomas de estenosis lumbar.
Diagnóstico
El diagnóstico es fundamentalmente clínico y radiológico. En la proyección lateral se aprecia el desplazamiento vertebral, y en las proyecciones oblicuas puede ponerse de manifiesto la lesión del istmo.
En la radiografía oblicua puede observarse la imagen del “perrito escocés” o signo de Lachapelle. Cuando existe espondilólisis, la pars aparece interrumpida, como si el perrito estuviera “degollado por un collar”.
Pruebas complementarias
- Radiografías simples: proyección lateral y oblicua para valorar listesis y posible lisis.
- Radiografías funcionales: flexión y extensión cuando se sospecha inestabilidad dinámica.
- TAC: útil para valorar mejor la pars interarticularis y el componente óseo.
- Resonancia magnética: indicada si se sospecha afectación discal, radicular o estenosis de canal.
Grados de deslizamiento
Según el porcentaje de desplazamiento, se distinguen varios grados:
- Grado I: hasta un 25%.
- Grado II: hasta un 50%.
- Grado III: hasta un 75%.
- Grado IV: más del 75%.
Cuando el desplazamiento es extremo, con superación del borde anterosuperior de la vértebra inferior y báscula del segmento, se habla de espondiloptosis. Es una situación infrecuente, pero con potencial compromiso neurológico y gran alteración de la estática del raquis.
Signo del perrito escocés
En la radiografía oblicua, la pars interarticularis forma parte de la imagen clásica del “perrito escocés”. Cuando existe espondilólisis, la lesión aparece como un “collar” que interrumpe el cuello del perrito.
Tratamiento
El tratamiento depende del tipo, del grado de desplazamiento, de la edad del paciente y de la existencia o no de síntomas persistentes. Las espondilolistesis de grados I y II suelen responder bien a medidas conservadoras y, en muchos casos, no requieren cirugía.
Tratamiento conservador
- Educación del paciente y explicación del tipo de listesis.
- Modificación de actividad, evitando hiperextensión lumbar repetida si desencadena dolor.
- Ejercicios de fortalecimiento lumbar, abdominal y estabilizador.
- Estiramiento de isquiotibiales si existe retracción.
- Fisioterapia y control funcional progresivo.
- Uso de corsé en casos seleccionados, especialmente en pacientes jóvenes.
La mayoría de las espondilolistesis dolorosas de bajo grado responde al tratamiento conservador. Salvo en traumatismos importantes, cuadros progresivos o síntomas neurológicos, la cirugía no suele plantearse como primera opción inmediata.
Indicaciones orientativas de cirugía
- Espondiloptosis o deformidad de alto grado.
- Espondilolistesis progresiva en controles sucesivos.
- Espondilolistesis sintomática que no mejora con tratamiento conservador.
- Grados III y IV, especialmente si son inestables o dolorosos.
- Cambios neurológicos, radiculopatía persistente o estenosis asociada.
Técnicas quirúrgicas
- Descompresión: útil si predominan síntomas radiculares o estenosis asociada.
- Artrodesis posterolateral: técnica frecuente, a menudo con tornillos transpediculares.
- Fusión intersomática: puede emplearse en casos seleccionados para mejorar soporte anterior.
- Reducción y artrodesis: procedimiento más ambicioso, no siempre necesario ni factible.
Tratamiento en niños y adolescentes
En niños y adolescentes, los grados I y II estables y asintomáticos suelen seguirse sin cirugía. En los casos progresivos, inestables o de grado alto, la indicación quirúrgica puede ser más clara. En algunos pacientes jóvenes con espondilolistesis ístmica sintomática leve o moderada puede intentarse tratamiento con corsé delordosante y fisioterapia activa durante varios meses.
Pronóstico
La terapia conservadora en las espondilolistesis leves tiene éxito en un porcentaje alto de casos. Cuando es necesaria la cirugía, los resultados suelen ser satisfactorios, sobre todo si la indicación está bien establecida y se corrigen los factores de inestabilidad o progresión.
El pronóstico depende del tipo de listesis, de la edad del paciente, del grado de desplazamiento y de la presencia de dolor persistente o síntomas neurológicos. En general, las formas leves y estables tienen mejor evolución que las formas progresivas o de alto grado.
En algunos pacientes también conviene considerar diagnósticos próximos o solapados, como el síndrome de Bertolotti, sobre todo cuando el patrón clínico no encaja del todo con una listesis simple.
Preguntas frecuentes sobre espondilolistesis y espondilólisis
¿Qué es la espondilolistesis?
La espondilolistesis es el deslizamiento hacia delante de una vértebra sobre la vértebra inferior, con mayor frecuencia en la región lumbar.
¿Qué es la espondilólisis?
La espondilólisis es un defecto o solución de continuidad en la pars interarticularis. Puede existir sin espondilolistesis o favorecer su aparición.
¿Toda espondilolistesis necesita cirugía?
No. Muchas espondilolistesis de bajo grado responden a tratamiento conservador. La cirugía se reserva para casos sintomáticos persistentes, progresivos o con afectación neurológica.
¿La espondilolistesis puede causar lumbalgia y ciática?
Sí. Puede producir lumbalgia mecánica y, en algunos casos, irritación radicular, ciática o síntomas de estenosis de canal.